Joseph Ratzinger nació en Marktl am Inn (en el Río Inn), el 16 de Abril de 1927, Sábado Santo y fue el primer bautizado con el agua bendita en la Vigilia Pascual. Su padre, un policía de una familia de campesinos in la Baja Baviera, era transferido frecuentemente. En 1929, la familia del joven Joseph se mudó a Tittmoning, un pequeño pueblo en el Río Salzach en la frontera austríaca.
En 1932 las abiertas críticas de su padre a los Nazis requirieron que la familia se relocalizara en Auschau am Inn, a los pies de los Alpes. Su padre se retiró en1937 y se mudaron a Hufschlag, en las afueras de Traunstein, Allí Joseph comenzó a estudiar Idiomas Clásicos en la Escuela Superior local. En 1939 entró al seminario menor en Traunstein, su primer paso en dirección al sacerdocio.
La Segunda Guerra Mundial lo forzó a diferir sus estudios hasta 1945, fecha en la que volvió a entrar al seminario con su hermano Georg. En 1947 ingresó a Herzogliches Georgianum, un instituto teológico asociado a la Universidad de Munich. Finalmente, en Junio de 1951, ambos, Joseph y su hermano fueron ordenados al sacerdocio por el Cardenal Faulhaber, en la Catedral de Freising, en la Festividad de San Pedro y San Pablo.
Continuando sus estudios teológicos en la Universidad de Munich, recibió el doctorado en Teología en Julio de 1953, con una tesis titulada "Pueblo y Casa de Dios en la Doctrina de la Iglesia de San Agustín". Cumplió un requisito para enseñar en la universidad, completando un tratado del tamaño de un libro en teología de la historia y la revelación de Buenaventura. El 15 de Abril de 1959 inició sus conferencias como profesor de fundamentos de teología en la Universidad de Bonn. De 1962-1965 estuvo presente durante las cuatro sesiones del Concilio Vaticano Segundo como perito, o principal asesor teológico del Cardenal Josef Frings de Koln (Colonia), Alemania.
En 1963, comenzó a impartir clases en la Universidad de Münster, tomando en 1966, una segunda cátedra in teología dogmática en la Universidad de Tübingen. Una ola de revueltas estudiantiles azotó a Europa en 1968 y el marxismo rápidamente se convirtió en el sistema intelectual dominante en Tübingen. El no simpatizaba con la nueva teología radical, así que, en 1969 regresó a Baviera y tomó una posición de maestro en la Universidad de Regensbursg. Allí finalmente se convirtió en decano y vicepresidente. Fue miembro también de la Comisión Teológica Internacional de la Santa Sede desde 1969 hasta 1980.
En 1972, junto con Hans Urs von Balthasar, Henry De Lubac y otros, lanzó la revista teológica Católica Communio, un estudio trimestral de la teología y cultura Católica. Se ha dicho que esto fue hecho en respuesta a la mal interpretación del Concilio Vaticano Segundo por Karl Rahner, Hans Kung y otros, como fue presentado por el diario teológico.
El 24 de Marzo de 1977, el Padre Ratzinger fue electo Arzobispo de Munich y Freising por el Papa Pablo VI. Fue ordenado el 28 de Mayo de 1977, tomando como lema una frase de 3 Juan 8, "Colaboradores de la verdad". El 27 de Junio de 1977, fue elevado a Cardenal (Cardenal Presbítero) por el Papa Pablo VI, con la Iglesia Titular de Santa María de la Consolación (en Tiburtina). En 1980 fue nombrado por el Papa Juan Pablo II para la Cátedra del Sínodo Especial en el Laicado. Inmediatamente después, el Papa le pidió que presidiera la Congregación para la Doctrina de la Fe. El Cardenal Ratzinger no aceptó, sintiendo que no debía dejar su puesto en Munich tan pronto. En Noviembre de 1981, se convirtió, de todas formas, en el Prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe y, al mismo tiempo en Presidente ex officio de la Comisión Bíblica Pontificia y la Comisión Teológica Internacional.
El Cardenal Ratzinger fue Presidente de la Comisión de Preparación del Catecismo de la Iglesia Católica y después de seis años de trabajo (1986-92) presentó el nuevo Catecismo al Santo Padre. El 5 de Abril de 1993, fue transferido al orden de Cardenal Obispo, con la sede suburbicaria de Velletri-Signi. El 9 de Noviembre de 1998, su elección como vicedecano del Sagrado Colegio de Cardenales fue aprobada por el Papa Juan Pablo II y éste aprobó su elección como Decano del Colegio el 30 de Noviembre del 2002 con el título de la suburbicaria Sede de Ostia añadida a la de Velletri-Signi.
Además de la Prefectura de la Doctrina de la Fe en la Curía, también perteneció los siguientes:: la Segunda Sección de la Secretaría de Estado, la Congregación de los Obispos, la Divina Adoración y la Disciplina de los Sacramentos, la Educación Católica, la Evangelización de los Pueblos, las Iglesias del Este y los Consejos Pontificios para la Unidad Cristiana, la Cultura, así como las Comisiones Ecclesia Dei, y para Latinoamérica.
Como Décano del Colegio, ha presidido las deliberaciones del Colegio en la Congregación General durante la Vacante de la Santa Sede después de la muerte del Papa Juan Pablo II el 2 de abril del 2005. Presidió también la Misa Funeral Solemne por el Papa Juan Pablo II a las 10:00 a.m. el 8 de Abril del 2005 en la Plaza de San Pedro y la Misa por la Elección del Supremo Pontífice concelebrada por el Colegio de Cardenales en la Basílica de San Pedro a las 10:00 a.m. el Lunes 18 de Abril del 2005.
Esa tarde los Cardenales fueron en procesión desde la Basílica de San Pedro hasta la Capilla Sixtina, donde solemnemente inauguraron el Cónclave para la elección del sucesor de San Pedro, bajo la presidencia del Cardenal Ratzinger. Del voto de esa tarde no resultó elección.
